21 мая 1937 года была создана первая дрейфующая научная станция «Северный полюс-1» (СП-1). В этот день на льдину возле Северного полюса сел советский самолет, привезший людей и материалы для возведения построек, в которых четверо отважных полярников должны были прожить несколько сотен дней и исследовать тот район Северного Ледовитого океана, куда до них не ступала нога человека. Они были первыми, научные данные, добытые ими, были бесценны — ведь до них никто здесь не вел научных исследований.

Официальное открытие дрейфующей станции «Северный полюс-1» состоялось 6 июня 1937 года, в 20 км от Северного полюса, когда льдину покинули самолёты, доставившие полярников и оборудование. 

Первым идею создания дрейфующей научно-исследовательской станции в Северном Ледовитом океане предложил знаменитый полярник, Герой советского Союза, академик Отто Юльевич Шмидт 13 февраля 1936 года. В этот день на совещании в Кремле он предложил руководству СССР свой план изучения Арктики.

Итогом совещания стало правительственное постановление — в течение года подготовиться к отправке на лед в районе Северного Полюса группы зимовщиков, которая начнет исследования этой новой, совершенно неизученной территории.

В 1936 году на острове Рудольфа, расположенном на архипелаге Земля Франца-Иосифа был подготовлен промежуточный аэродром, с которого исследователи планировали отправить самолет уже прямо на Северный Полюс. На временный полярный аэродром было доставлено продовольствие, горючее для самолетов, разборные помещения для лагеря зимовщиков.

Зимовщиков было четверо:

• Руководитель экспедиции Иван Дмитриевич Папанин
• Метеоролог и геофизик Евгений Константинович Федоров
• Гидробиолог и океанограф Петр Петрович Ширшов
• Радист Эрнест Теодорович Кренкель

В составе экспедиции были двое ученых, уже известных своими исследованиями Арктики, а также известный полярный радист, участвовавший в экспедициях на пароходах «Сибиряков» и «Челюскин».

Специально для новой станции зимовщиков были созданы новые виды пищи — высокоэнергетичные, вкусные, очень компактные и легко хранящиеся, были созданы новые материалы — палатка экспедиции на четырех человек с четырьмя спальными местами весила всего 56 килограммов, при этом она сохраняла тепло во много раз лучше даже разборного деревянного домика. Палатка была брезентовой, но между слоями брезента находился гагачий пух, обеспечивавший стене отличное удержание тепла. Для полярников придумывалась новая морозоустойчивая одежда, оборудование для исследований.

Для экспедиции по спецзаказу были изготовлены две радиостанции — основная и резервная. Питаться они должны были от щелочных аккумуляторов, заряжать которые можно было через динамо-машину тремя способами: от ветряка, небольшого бензинового двигателя или ручного привода. 

Льдина, на которой была создана дрейфующая станция, имела площадь 15 квадратных километров (3*5 километров), лед был толщиной в 3 метра. Некоторое время льдина двигалась в районе Полюса, но потом ее подхватило течение, о существовании которого ученые тогда еще не подозревали — и льдина со скоростью около 20 километров в сутки начала двигаться на юг. Станция проработала 274 дня, продрейфовав более 2500 километров от Северного полюса до Гренландского моря. Через 274 дня льдина превратилась в обломок, и было принято решение об эвакуации экспедиции. 19 февраля ледокольные пароходы «Таймыр» и «Мурман» взяли на борт полярных исследователей в 70 километрах от побережья Гренландии. В марте полярники были доставлены в Ленинград.

Ледокольные пароходы «Мурман» и «Таймыр» 

За время пребывания на Северном полюсе исследователи сделали множество открытий, и первым из них была глубина воды подо льдом в 4290 метров. Ежедневно в определенные сроки наблюдений отбирали пробы грунта, измеряли глубины и скорость дрейфа, определяли координаты, вели магнитные измерения, гидрологические и метеорологические наблюдения.

Научные результаты, полученные в уникальном дрейфе, были представлены Академии наук СССР 6 марта 1938 года и получили высокую оценку специалистов. Научному составу экспедиции были присвоены ученые степени, а О.Ю.Шмидту и И.Д.Папанину присуждены звания Героя Советского Союза, остальные участники дрейфа были награждены орденами Ленина.

С этой первой экспедиции началось планомерное освоение всего Арктического бассейна, что сделало регулярной навигацию по Северному морскому пути. А в честь данного исторического события в России в 2013 году был установлен новый профессиональный праздник — День полярника.