14 марта 1956 года американская компания Ampex представила первый видеомагнитофон. Это был катушечный аппарат, созданный исключительно для профессионального использования в телестудиях.

В то время, обычным людям даже в голову не приходило покупать подобные агрегаты. Стоимость и габариты устройства были абсолютно непривлекательными.

Интересна история создания фирмы Ampex. Её основатель, российский иммигрант Александр Михайлович Понятов, после окончания Гражданской войны эмигрировал из России в США, где основал собственную компанию. Название фирмы Ampex наполовину состоит из инициалов её основателя. Вторая половина названия – это производное от слова «excellency», что означает «ваше превосходительство». Как бывший полковник царской армии, Понятов имел право на такое обращение.

В возрасти семи лет А. Понятов впервые увидел настоящее чудо техники — паровоз, и с тех пор решил стать инженером. Он окончил реальное училище, которые в те времена носило статус среднего образовательного учреждения, там обучали студентов естественным наукам и математическим дисциплинам, чтобы подготовить их к работе в промышленности. 

Затем он поступил в Казанский императорский университет на физико-математический факультет. Однако вскоре он осознал, что хочет получить более прикладную специальность, и перевелся в Императорское московское техническое училище (ныне МГТУ им. Баумана).

Его учителем стал Николай Жуковский, известный как «отец авиации». Под его влиянием Понятов проникся любовью к авиации и полетам.

В то время, многие студенты в Москве разделяли идеи революции, и Понятов не был исключением. Он участвовал в митингах и опасаясь наказания, решил продолжить обучение в Германии по совету Жуковского. Понятов поступил в Политехникум в Карлсруэ и получил степень бакалавра по электромеханике.

Вернувшись на родину в 1913 г А. Понятов окончил школу лётчиков. Во время Первой мировой войны он служил пилотом гидросамолёта в военно-морском флоте. В Гражданской войне он был на стороне Белой армии и в 1920 году был вынужден эмигрировать.

Только в 1927 году он перебрался в США, предварительно поработав в шанхайской компании, а затем во Франции.

В свободное от основной работы время, он увлекался звукозаписью и проводил эксперименты в своём гараже, а в 1944 году он уже был готов основать собственную компанию.

В начале своего пути он много работал над улучшением качества магнитных лент, стремясь сохранить все тонкости звучания. Его усилия привлекли внимание известного в то время певца Бинга Кросби, который вложил 50 тысяч долларов в разработку нового магнитофона.

Всего за семь лет компания Ampex превратилась в одного из самых популярных производителей звуковой аппаратуры в США.

Понятов начал задумываться о том, как можно записать на магнитную ленту не только звук, но и изображение. Главной проблемой было длительное время записи: для создания короткого двухминутного ролика требовалось огромное количество плёнки.

В итоге, выбор был сделан в пользу поперечно-строчной записи с вращающимися головками. Это позволило объединить высокую скорость записи с низкой скоростью движения самой магнитной ленты.

Благодаря такому решению, на одном рулоне ленты стало возможным записать довольно продолжительный видеоролик.

В 1980 году Александр Матвеевич ушел из жизни. Русская диаспора в Калифорнии до сих пор чтит его за то, что он создал рабочие места для тысяч русских эмигрантов.

Американское общество инженеров кино и телевидения учредило медаль имени Понятова, которая ежегодно присуждается за выдающиеся достижения в этой области. Заслуги инженера были отмечены и многими другими наградами.