Фонограф (от греческих слов «звук» и «писать») — это первый прибор, предназначенный для записи и воспроизведения звука. Его изобрёл Томас Эдисон и представил широкой публике 21 ноября 1877 года.

На своё изобретение Эдисон получил патент, известный как U.S. Patent 200 521. Он был выдан патентным ведомством США 19 февраля 1878 года.

Принцип работы фонографа основан на записи звука на специальном носителе в виде дорожки, глубина которой пропорциональна громкости звука. Эта дорожка располагается по спирали на сменном вращающемся барабане, который называется цилиндром.

Во время воспроизведения звука игла, перемещаясь по канавке, передаёт колебания на упругую мембрану, которая в свою очередь излучает звук.

Принципы на которых работает фонограф Эдисона начали изучаться ещё в 1857 году.

Эдисон работал над созданием метода записи телеграмм с помощью иглы, которая наносила точки и тире азбуки Морзе на спиральную канавку вращающегося диска. Чтобы воспроизвести такую запись в канавку диска помещался рычажок. При вращении диска плечо рычажка опускалось и поднималось, следуя меткам на диске. Однажды Эдисон запустил этот механизм на повышенной скорости и плечо рычажка начало вибрировать издавая звуки. Эдисон понял, что если связать рычажок с подвижной диафрагмой, то можно будет создавать звуковые волны.

Первые записи представляли собой углубления на поверхности фольги, сделанные движущейся иглой. Фольга располагалась на цилиндре, который вращался при воспроизведении звука. Звуковая дорожка представляла собой спираль, что увеличивало продолжительность записи. Стоимость всего устройства составляла 18 долларов. С помощью такой техники удалось записать слова из детской песенки «У Мэри был барашек».

Публичное представление прибора сразу сделало Эдисона знаменитым. Многим людям воспроизведение звука показалось волшебством и некоторые окрестили Эдисона «волшебником из Менло Парк».

Сам Эдисон был настолько поражён своим открытием, что сказал: «Никогда я ещё не был так ошеломлён в моей жизни. Я всегда боялся вещей, которые работают с первого раза».

Изобретение было продемонстрировано в Белом доме и во Французской академии.