17 марта 1991 года в Советском Союзе прошёл всесоюзный референдум, на котором решалась судьба страны. Этот вопрос был особенно актуальным в контексте событий, получивших название «парад суверенитетов».

Референдум стал первым и единственным в истории СССР, а результаты волеизъявления большинства граждан оказались нарушены небольшой группой политических деятелей.

В 1988 году в стране начался процесс децентрализации, когда Верховные Советы союзных республик провозгласили свой суверенитет и приоритет республиканских законов над союзными. Это стало предвестником распада Советского Союза.

Первым 16 ноября 1988 года суверенитет провозгласила Эстонская ССР. Затем, словно по цепочке, суверенитет объявили другие республики: 26 мая 1989 года — Литовская ССР, 28 июля 1989 года — Латвийская ССР, 23 сентября 1989 года — Азербайджанская ССР, 26 мая 1990 года — Грузинская ССР, 12 июня 1990 года — РСФСР, 20 июня 1990 — Узбекская ССР, 23 июня 1990 — Молдавская ССР, 16 июля — Украинская ССР, 27 июля — Белорусская ССР, 22 августа — Туркменская ССР.

23 августа 1990 года Верховный Совет Армянской ССР принял Декларацию о независимости. Остальные республики провозгласили суверенитет до конца 1990 года.

Кроме того, что республики установили приоритет своих законов над союзными, они начали активно развивать самостоятельную экономическую деятельность и отказываться платить налоги в союзный бюджет. Это привело к разрыву экономических связей между регионами и республиками, которые были отлажены в рамках экономической системы СССР.

Уже тогда остро встал вопрос о подписании нового союзного договора, который учитывал бы текущую политическую и экономическую ситуацию.

24 декабря 1990 года депутаты IV съезда народных депутатов СССР проголосовали за сохранение СССР как обновлённой федерации равноправных суверенных республик с полным обеспечением прав и свобод человека независимо от его национальной принадлежности. В этот же день было принято Постановление СНД СССР о проведении всесоюзного референдума по вопросу сохранения СССР в такой формулировке.

Верховный Совет СССР был обязан определить дату проведения референдума и обеспечить его проведение. Однако к тому времени три прибалтийские республики и Армения уже заявили о своём выходе из состава СССР, что свидетельствовало о глубоком политическом кризисе в Союзе. Эти республики отказались от участия в референдуме. К ним присоединились Молдавская и Грузинская ССР.

Таким образом, постановление СНД СССР и Верховного Совета СССР о проведении всесоюзного референдума не удалось реализовать в полной мере. Несмотря на отказ республиканских властей 6 республик от участия в референдуме, он всё же проводился на их территории в усечённом виде. Избирательные участки организовывались усилиями местных Советов народных депутатов, а также на территории воинских частей Министерства обороны СССР, Министерства Внутренних Дел СССР и КГБ СССР.

27 декабря 1990 года был принят Закон «О всенародном голосовании (референдуме СССР)», а 16 января 1991 года Верховный Совет СССР вынес постановление, в котором определялась дата проведения референдума — 17 марта 1991 года. В этом же постановлении фиксировалась формулировка вопроса, который ставился на голосование перед избирателями: «Считаете ли Вы необходимым сохранение Союза Советских Социалистических Республик как обновлённой федерации равноправных суверенных республик, в которой будут в полной мере гарантироваться права и свободы человека любой национальности?» Вариантов ответа было два: «да» и «нет».

Политологи и политические деятели неоднократно обращали внимание на то, что формулировка вопроса могла трактоваться двояко. Для избирателей оставался нераскрытым вопрос о том, что подразумевалось под федерацией и равноправными суверенными республиками. Большинство граждан, пришедших на избирательные участки 17 марта 1991 года, воспринимали вопрос однозначно: «За сохранение СССР или против», тогда как формулировка была более тонкой и требовала разъяснений. В ряде республик вопрос вообще был переформулирован. Например, в Казахской ССР он звучал следующим образом: «Считаете ли вы необходимым сохранение Союза ССР как Союза равноправных суверенных государств?»

В РСФСР одновременно проводился и республиканский референдум по вопросу введения поста Президента РСФСР. В Украинской ССР в бюллетень был включён дополнительный вопрос: «Согласны ли Вы с тем, что Украина должна быть в составе Союза Советских суверенных государств на основе Декларации о государственном суверенитете Украины? «Да» или «Нет»».

21 марта 1991 года Верховный Совет СССР рассмотрел предварительные результаты голосования и вынес по ним соответствующее Постановление. В референдуме приняло участие около 80% от общего числа избирателей. Из них 77% ответили утвердительно на вопрос о сохранении СССР, а более 22% — отрицательно. В тот же день Верховный Совет СССР постановил всем государственным органам руководствоваться волеизъявлением народа, в кратчайшие сроки завершить работу над новым союзным договором и ускорить процесс подготовки новой Конституции.

Весной-летом 1991 года был подготовлен проект нового союзного договора, который получил название «Договор о федерации Союза Суверенных Республик». Дата подписания была назначена на 20 августа. Однако, несмотря на то, что новый договор не сохранял СССР в прежнем политическом и экономическом виде, для многих граждан это оставалось неясным.

События августа 1991 года, известные как августовский путч, поставили крест на надеждах на новый договор. Попытка ГКЧП отменить его подписание, как разрушающего существующую систему, поставила точку в этом процессе.

8 декабря 1991 года было подписано Беловежское соглашение, которое стало причиной выхода Постановления Верховного Совета СССР от 12 декабря «О денонсации Договора об образовании СССР». С этого момента Советский Союз фактически прекратил своё существование, что было подтверждено соответствующей декларацией Совета Республик (верхней палаты Верховного Совета СССР) от 26 декабря 1991 года.