В 1875 году русский инженер Павел Яблочков совершил эпохальное открытие — он создал так называемую «электрическую свечу». Это изобретение, состоящее из двух угольных пластинок разделённых фарфоровой вставкой или другим изолятором, стало первым электрическим источником света.

Яблочков начал работу над «электрической свечой» в Москве, в собственной лаборатории, которую он открыл на собственные средства. Вскоре после этого он переехал в Париж, где завершил разработку её конструкции.

23 марта 1876 года русский электротехник получил французский патент № 112024 на своё изобретение. В патенте содержалось краткое описание свечи в её первоначальных формах и её изображение.

Своё детище Яблочков представил на выставке физических приборов, которая проходила 15 апреля 1876 года в Лондоне. На невысоких металлических постаментах он установил четыре свои свечи обёрнутые в асбест и расположенные на большом расстоянии друг от друга. К светильникам был подведён ток от динамо-машины находившейся в соседнем помещении. Поворотом рукоятки ток был включён в сеть, и вскоре обширное помещение залил яркий, чуть голубоватый электрический свет.

Успех «свечи Яблочкова» превзошёл все ожидания. Мировая печать пестрела заголовками: «Изобретение русского отставного военного инженера Яблочкова — новая эра в технике»; «Северный свет, русский свет — чудо нашего времени»; «Россия — родина электричества» и т.д.

Во многих странах мира были основаны компании по коммерческой эксплуатации «свечи Яблочкова». Они появились в продаже и начали расходиться в огромном количестве. Каждая свеча стоила около 20 копеек и горела 1,5 часа. По истечении этого времени приходилось вставлять в фонарь новую. Впоследствии были придуманы фонари с автоматической заменой свечей.

В феврале 1877 года электрическим светом были освещены фешенебельные магазины Лувра в Париже. Двадцать две дуговые угольные лампы переменного тока — «свечи Яблочкова» — заменили двести газовых рожков. Это было настоящей сенсацией. Затем свечи Яблочкова вспыхнули и на площади перед зданием оперного театра. А в мае 1877 года они впервые осветили одну из красивейших магистралей французской столицы — Avenue de l’Opera. Вскоре «русский свет» озарил городские улицы, магазины и театры многих стран. Это изобретение положило начало практическому использованию электрического заряда для целей освещения.

---

Свеча Яблочкова состоит из двух угольных блоков, примерно 6 × 12 мм в сечении, разделённых изолирующим материалом (гипсом, фарфором или каолином). На верхнем конце имеется перемычка из тонкой проволоки или угольной пасты. Конструкция закрепляется вертикально на изоляционном основании.

При подключении свечи к источнику тока предохранительная проволока на конце сгорает, поджигая дугу. Пламя дуги ярко светит, постепенно сжигая угли и испаряя изоляционный материал. Первые свечи питались переменным током от генератора Грамма.

При отключении от источника тока свеча гаснет, и её нельзя зажечь снова, так как электрического контакта между электродами больше нет. В таком случае необходимо заменить свечу новой. Позже этот недостаток был устранён — Яблочков стал подмешивать к изолирующей массе, которая разделяет электроды, порошки металлов. При отключении тока и при погасании свечи на торце изолирующей массы образуется полоска металла, и при повторной подаче электричества свеча вновь зажигается.

Добавками в изолирующую массу различных солей металлов Яблочков достигал изменения цвета пламени дуги.

Преимущество конструкции — отсутствие механизма, поддерживающего постоянное расстояние между электродами, сгорающими по мере горения дуги. Электродов хватало примерно на 1,5 часа.

Заметным недостатком электрической свечи является постоянное движение светящейся точки, что затрудняет устройство рефлекторов в светильниках.